Las gemelas nacidas tras una fecundación in vitro cuentan, según el investigador, con genes modificados resistentes al VIH. El anuncio suscitó críticas éticas por un acto considerado "peligroso" e "irresponsable".
Un investigador chino asegura
haber ayudado a crear a los primeros bebés genéticamente editados, unas gemelas
nacidas este mes cuyo ADN, dice, alteró con una poderosa herramienta nueva
capaz de reescribir el proyecto original de la vida.
He Jiankui, profesor de la
Universidad de Shenzhen, en el sur de China, difundió en YouTube un video
anunciando el nacimiento hace unas semanas de dos gemelas cuyo ADN fue
modificado para que sean resistentes al virus del sida. Precisó que el padre es
seropositivo. De ser cierto, sería un gran salto para la ciencia con profundas
implicaciones éticas.
El investigador, formado en la
Universidad de Stanford, Estados Unidos, y que dirige un laboratorio
especializado en el genoma en Shenzhen, explicó haber empleado la técnica Crispr-Cas9,
llamada "tijeras genéticas", que permite quitar y reemplazar las
partes no deseadas del genoma, como se corrige una falta en un ordenador.
El investigador, He Jiankui de la
ciudad de Shenzhen, dijo que alteró embriones para siete parejas durante
tratamientos de fertilidad, y hasta ahora ha obtenido un embarazo. Dijo que su
meta no era curar ni prevenir una enfermedad hereditaria, sino intentar otorgar
una característica que poca gente tiene en forma natural: una capacidad de
resistir una infección en el futuro con VIH, el virus que provoca el sida.
Las bebés, llamados Lula y Nana,
nacieron por fecundación in vitro de un embrión modificado antes de ser
implantado en el útero de la madre. Señaló que los padres involucrados
declinaron ser identificados o entrevistados, y que él no revelará dónde viven
ni dónde se efectuó el trabajo.
"Justo después de inyectar
el esperma del marido en el óvulo, un embriólogo inyectó una proteína
Crispr-Cas9 encargada de modificar un gen para proteger a las niñas de una
futura infección de VIH", explicó He Jiankui.
Este autoproclamado suceso médico
no fue aún verificado de manera independiente. Los resultados del equipo chino
no fueron publicados en una revista científica.
Algunos científicos expresaron su
asombro al escuchar la afirmación y no tardaron en condenarla.
"Anunciar esos resultados en
un video en YouTube es una práctica científica muy problemática", lamentó
Nicholas Evans, profesor de filosofía de la Universidad de Massachusetts
Lowell, en Estados Unidos, que trabaja sobre temas de bioética. "Esto
aleja los procesos de control sobre los que reposan numerosos avances
científicos, tales como la evaluación por los pares", agregó.
Que se compruebe o no lo
anunciado, el tema plantea "graves preocupaciones éticas", señala
Sarah Chan, de la universidad de Edimburgo, citada por el Science Media Centre.
"Hacer tales afirmaciones, al parecer para buscar deliberadamente un
máximo de controversias (...) es irresponsable", agregó.
Es “inconcebible... un
experimento en seres humanos que no es defendible ni ética ni moralmente”, dijo
el doctor Kiran Musunuru, experto en edición genética de la Universidad de
Pensilvania y editor de un diario de genética.
“Esto es demasiado prematuro”,
dijo el doctor Eric Topol, quien encabeza el Scripps Research Translational
Institute en California. “Estamos lidiando con las instrucciones de operación
de un ser humano. Es algo muy grande”.
Sin embargo, un famoso genetista,
George Church de la Universidad de Harvard, defendió el intento de edición
genética para VIH, lo que definió como “una creciente e importante amenaza a la
salud pública”.
En años recientes los científicos
han descubierto una manera relativamente sencilla de editar genes, los
filamentos de ADN que gobiernan el cuerpo. La herramienta, de nombre
Crispr-cas9, posibilita las operaciones de ADN para proveer de un gen necesario
o deshabilitar uno que causa problemas.
